В больницу для душевнобольных в городе Франкфурте, где работал Алоис Альцгеймер, в ноябре 1901 года обратился Карл, служащий железной дороги. Он был озадачен происходящими изменениями в характере своей жены с которой состоял в браке уже 28 лет. Он рассказал, что стал замечать необычное поведение его супруги Августы весной - она стала ревновать к соседке, хотя поводов для приступов ревности не было, да и раньше жена его не ревновала. Через некоторое время супруга Карла стала подозрительной и недоверчивой, часто прятала вещи. Стала говорить о том, что знакомые обсуждают ее и злословят, а некоторые даже хотят навредить. От соседей Карл узнал, что его жена приходила к ним несколько раз, нажимала дверной звонок, но не могла объяснить зачем приходила.
Еще через некоторое время у Августы значительно ухудшилась память, хотя у нее не было вредных привычек и в остальном ее здоровье было хорошим для ее возраста 52х лет. У нее стали оставаться незавершенными дела по дому, с которыми ранее она прекрасно справлялась. Отличная домохозяйка стала гораздо хуже вести дом, готовить, и даже в фирменных блюдах она стала допускать ошибки в приготовлении. Карл замечал, что супруга ходила по дому без видимой цели, берясь за какую-то работу и оставляла ее незаконченной, как бы не замечая этого, и начинала что-то новое уже в другом месте. Обратиться в психиатрическую больницу Карл смог убедить Августу только в ноябре, через несколько месяцев после начавшихся изменений в характере жены.
После визита супругов в больнице осталась запись осмотра врача в амбулаторной карте, где были упомянуты патологическое беспокойство, неусидчивость, бессонница, мания преследования и ослабление памяти. Эти симптомы мешали Августе выполнять как физическую, так и умственную работу. Записи в карте прочел главный врач больницы и отметив, что описанная клиническая картина болезни не похожа на привычное описание распространенных болезней. Он рассказал о необычной пациентке доктору, который возглавлял во Франкфурте исследовательский институт, Алоису Альцгеймеру. Случай очень заинтересовал Альцгеймера, т.к. до этого момента значительное снижение памяти и интеллекта он наблюдал только у пациентов значительно старше Августы, и предполагалось, что снижение интеллекта связано с возрастным ухудшением кровообращения головного мозга и дальнейшей его атрофией. Эта же пациентка в общую клиническую картину не укладывалась. Хотя один подобный случай, когда посмертное вскрытие выявило уменьшение головного мозга в объеме, хотя с сосудами все было в порядке, уже встречался в его наблюдениях.
В течение нескольких месяцев каждый день доктор Альцгеймер общался с Августой, наблюдал, записывал признаки изменения ее личности, ухудшение памяти и интеллекта. Чаще всего она ходила по отделению без видимой цели, могла беспричинно кричать часами, ее настороженность враждебность усилились, постепенно все больше времени она проводила в изоляторе, потому что ее поведение к другим пациентам и персоналу было агрессивным. И в феврале 1902 года дальнейшее общение с пациенткой стало невозможным – настолько ухудшилось ее психическое состояние. Все это время Августу лечили симптоматически – теплые ванны, средства улучшающие сон, успокоительные, иного лечения еще не было. Она умерла в апреле 1906 года, через 5 лет после начала болезни. Сепсис на фоне образующихся пролежней – так звучала официальная причина смерти Августы. За время болезни было сделано несколько фотографий Августы и в медицинской истории появилось фотография с изображением женщины с отстраненным выражением лица.
Вскрытие, которое провел доктор Альцгеймер, показало поражение мозга от заболевания, которое пока было не известно науке. Именно это и подозревал врач. При исследовании под микроскопом, были обнаружены похожие на клубочки белковые образования в клетках. Также именно Альцгеймер описал амилоидные бляшки, но он описал их как «образования величиной с просяное зернышко».
В своем выступлении на психиатрической конференции Альцгеймер поделился интересным случаем и своими заключениями с коллегами, но на доклад практически не обратили особого внимания. В то время в психиатрии пользовались большим влиянием теории Зигмунда Фрейда , и ментальные проблемы чаще считали последствием психологических травм из детства, чем с патологией клеточного(гистологического) уровня. Но этот клинический случай, доложенный Альцгеймером, попал в учебник по психиатрии 1910 года, под авторством Эмиля Крепелина, который этот назвал случай болезнью Альцгеймера.
Такова история возникновения термина и описания заболевания, которое все чаще называют «чумой 21 века» не только в специализированных медицинских изданиях, но и в массовой литературе.
